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在技术专家和风险投资家的世界里，不时会冒出一些新的概念，新的词，一些科幻般的未来图景。其中最新的一个便是“元宇宙”（Metaverse，由前缀“meta”（超越）和词干“verse”（宇宙）组合而成）。一些人说，它被夸大了——不会取得进展，或者已经过时了——而另一些人说，它是不可避免的未来，毫无疑问是革命性的。但你应该知道的最重要的事情是，它吸引了大量的投资。
2020 年开始，元宇宙的概念在科技圈中被少数人开始讨论，而这个概念被彻底引爆是Facebook。Facebook CEO马克·扎克伯格提出，元宇宙将会颠覆未来的人类社会，并且要在未来全面投入，将Facebook从一家社交网络公司转变为一家“元宇宙公司”。这使得元宇宙概念迅速从科技、创投领域出圈，在社交圈爆火。
四个月前，扎克伯格与员工分享了公司新的、雄心勃勃的愿景，从广告销售到虚拟现实，该公司所有部门的“首要目标”是“帮助激活元宇宙”。
周四，在Facebook的年度Connect大会上，扎克伯格更是宣布母公司将从原本的Facebook更名为Meta，并详细介绍了他的公司如何致力于打造一个新版本的互联网。
他说：“我们相信元宇宙将成为移动互联网的继承者，我们将能够感受到现实——就像我们和人们就在一起，不管我们实际上相隔多远”。“在很多方面，元宇宙是社交技术的终极表达。”他想象的元宇宙是一个虚拟的环境，在那里用户(通过数字化身)可以彼此实时互动。在这个庞大的、沉浸式的虚拟世界里，你可以玩游戏、购买数字商品(包括房地产)、上学、看新闻、见人等等。元宇宙是一个物理世界和数字世界结合的地方。元宇宙的形态跟前几年大火的电影《头号玩家》里的“绿洲”类似，在《头号玩家》设定的“绿洲”里，有一个完整运行的虚拟社会形态，包含各行各业的无数数位内容、数位产品。 
在元宇宙里，你的数字化身——虚拟化身，可以进行社交、娱乐、消费交易等现实世界的的活动，肉身不再成为一些体验的限制，在这里虚拟化身的你可以深度参与数位世界，诸如交友，购物，参与任何首映礼、演唱会、艺术品拍卖等活动，你还也可以在这里工作赚钱，进行价值交换。 这个世界的中心将是虚拟现实，一个你已经可以通过VR头戴式设备进入的数字世界。它还将包括增强现实技术，将数字世界的元素叠加在现实之上——想想Pokémon Go。互联网兴起时，有个口号是让世界成为地球村。互联网让世界距离近了，但是世界并没有变成一个和谐的村子，大家还是在各自的地域、宗教、文化里分裂，甚至因为一些极端的事件，分裂与鸿沟更加严重。 而元宇宙提供一个无限大的虚拟数位世界，在各个领域内可以直接深度参与互动，打破实体世界的次元壁，世界从地球村变成了一个大型数位社群，对于社会形态和文明的产生无法想像的影响。当然，这是理想的说。
从另一个角度来看，它只是虚拟世界游戏“第二人生”（Second Life）的一个更好的版本，后者于2003年推出时，将自己宣传为一个在线虚拟世界。在那里，人们可以使用虚拟形象与他人互动。虚拟世界中的居民可以参与活动、建造、创造或购物。他们还可以相互交易虚拟财产和服务。但几年之内，它基本上成了一座鬼城。
被称为“赛博朋克之父”的作家威廉·吉布森在1984年的小说《神经漫游者》中引入了虚拟集体“网络空间”（cyberspace）的概念，然后尼尔·史蒂芬森在1992年的小说《雪崩》中创造了“元宇宙”这个词。巧合的是，这两部小说都是反乌托邦，人们在虚拟世界中寻求庇护，以逃离摇摇欲坠的社会。而现在互联网技术已经进步到我们也许可以建立真实的元宇宙的地步，很多公司也一直在告诉我们元宇宙的到来。制作第三人称射击游戏Fortnite（堡垒之夜）的游戏公司Epic Games的老板Tim Sweeney不久前表示，该公司的目标是打造“类似科幻小说中的元宇宙”。微软首席执行官Satya Nadella表示，他的公司正在努力构建一个“数字和物理世界融合”的“企业元宇宙”。
价值410亿美元的游戏平台Roblox的创始人David Baszucki，他最近也写道：“元宇宙可以说是在线交流的一个巨大转变，就像电话或互联网一样。”计算机图形芯片制造商NVIDIA首席执行官Jensen Hang则表示：“我相当肯定元宇宙将是一个比我们目前的经济规模更大的新经济体”。NVIDIA在元宇宙领域的投资曾让一些人预测，该公司的增长有朝一日会超过Apple。
每一家兜售元宇宙的公司都是从自己的优势所在接近它的。微软将其视为一种商业和协作工具。Facebook和Roblox将其主要用于社交互动。NVIDIA和Unity Software对销售将成为未来元宇宙构建模块的工具感兴趣。要成为一个真正的元世界，所有正在创建的虚拟世界都需要相互连接和互操作。然而很难想象微软和Facebook等公司会愿意分享他们的元宇宙用户。我们可以在电子游戏平台所提供的虚拟世界中瞥见元宇宙。《Roblox》、Epic的《Fornite》、微软的《Minecraft》和任天堂的《Pokemon Go》都在自然发展，吸引了数百万用户。但它们提供的不是元宇宙。相反，这些是“围墙花园”，类似元宇宙的体验——他们控制的3D世界并不连接到更广泛的互联网。直到围墙被打破，互联网才蓬勃发展，成为一个开放的生态系统。
昆士兰科技大学交互设计高级讲师Nick Kelly说，可以把元宇宙看作是对互联网许多现有部分的推断和融合。他说：“游戏领域、社交网络领域、区块链领域都是经济领域。人们开始思考， '如果把所有这些东西放在一起会发生什么?’ 我们正在非常接近我们在科幻书籍和科幻电影中看到的景象。”
Travis Scott在《Fornite》的演唱会今年4月，Epic Games筹集了10亿美元资金用于投资元宇宙。Epic的《Fornite》看起来就像一个原始元宇宙：它既是一款非常受欢迎的游戏，也是一个社交网络，一个知识产权的虚拟展厅，一个游戏内部货币的市场。在《Fornite》中，迪士尼认可的《星球大战》角色与身穿NFT认可的玩家制服的角色并肩作战。这些游戏道具都是通过《Fornite》的“V-Bucks”购买的。
Vans在Roblox的虚拟世界
Vans at Roblox's Virtual World 《Fornite》还举办了Travis Scott和Ariana Grande等人的虚拟音乐会，吸引了数百万用户。今年9月，另类摇滚乐队“21 Pilots”在Roblox举办了一场虚拟演唱会，拉开了其最新巡演的序幕。而在Roblox上，Vans、Gucci、Netflix、华纳兄弟等消费品牌都在该平台上创造了互动虚拟世界体验。
Gucci在Roblox的虚拟世界 Gucci's virtual world in Roblox. Roblox的品牌合作副总裁Christina Wootton表示，“元宇宙比游戏更重要。我们正在引入这种新型的人类共同体验。这是一个身临其境的地方，人们可以来到这里，彼此联系，共享虚拟体验。他们可以一起做事，比如工作、学习、玩耍、购物和体验娱乐。”
元宇宙预言家们预测了一个虚拟世界，在那里人们可以在这些不同类型的数字世界之间无缝移动。用户甚至可以保留相同的虚拟身份——以数字头像的形式——他们在一个世界拥有的资本在另一个世界也会有同样的价值。每个人都将用一种普遍接受的数字货币支付。这种支付角度对于加密货币来说尤其有趣。加密货币今年引起了轰动，部分原因是公众对非同质代币（NFT）的意识不断增强，这是一种在元宇宙中可能发挥关键作用的技术。
Beeple’s collage, Everydays: The First 5000 Days，以6900万美元的价格拍出 It's taken at a cost of $69 million.
NFTs是一种数字资产，或多或少充当了虚拟收藏家的道具。今年早些时候，一幅JPG格式的拼贴照片以6900万美元的价格拍出，成为头条新闻。在目前存在的一些虚拟世界中，用户已经支付了数十万美元的加密货币来购买数字房地产和房产的NFT。艺术品交易商苏富比最近收购了自己的一大块数字地产，用来建造其伦敦画廊的复制品。然后在那里举办了一场虚拟艺术展。减少的人类活动让绿水青山重返，喜欢深度参与虚拟世界的人在数位场域遨游，喜欢现实实体世界的人在野外漫游，这样的未来难道不让人无限期待吗？大型科技公司所提倡的愿景总是美好的。这些愿景可能不会实现，或者它们可能会实现，但结果却不是那么伟大。我们花在虚拟世界上的时间越多，我们的人际互动就越需要在线平台的帮助，这可能会增加我们被宣传的程度，以及从我们身上提取数据的方式。针对你的广告客户可能不仅仅是对你的年龄和性别等旧世界的数据做出反应：你的肢体语言、你的生理反应、也知道你在与谁互动、如何互动。隐私安全成了我们最在意的。当然，扎克伯格有表示，他设想的元宇宙不会被任何人拥有，而是由许多不同的玩家运营。他所描述的元宇宙听起来就像是一个很棒的购物中心和互动广告体验。
今年8月，扎克伯格推出了一款新的虚拟现实（VR）应用——Horizon Workrooms，该应用被宣传为他实现元宇宙的一部分。它有点像Zoom，但带有虚拟现实。用户（戴上价值300美元的Oculus头戴式设备）选择一个没有腿的卡通形象，然后坐在虚拟会议室里与同事进行虚拟会议。不止一位评论者想知道为什么有人会愿意费劲心思来折腾昂贵的头戴设备和费力的设置。
8月19日，喜剧演员赛斯·梅耶斯说：“Facebook今天发布了一款新的虚拟现实远程工作应用，员工可以使用Oculus Quest 2头戴设备开会。如果你讨厌Zoom会议的唯一原因是它们没有绑在你脸上，那这个对你来说就太好了。”国际数据公司的Mainelli说：“它看起来太笨拙了，我可不想在里面待8个小时。”New York Magazine的一名评论员写道：“我这辈子可从来没有在办公室里想过， '要是这能成为一款高强度的虚拟现实应用就好了!’”
但现在还处于早期阶段，我们可以想象，元宇宙的其他部分将设计得更加有趣。元宇宙对投资者来说似乎是好事，但能否说服反复无常的消费者呢?例如，在过去的20年里，人们一直期待虚拟现实变得无处不在，但它仍然是一种新鲜事物，甚至在游戏中也是如此。
VR的表亲——增强现实（augmented reality）也是如此。大约10年前，谷歌投资数百万美元开发“Google Glass”，这是一款现在已被货架尘封的AR眼镜。乔治华盛顿大学的媒体学者Dave Karpf一直对这种炒作持批评态度，他说，元宇宙构想的失败将是“Google Glass在更大规模上的重复”。“资金会在一段时间内枯竭……但大约十年后，我相信技术专家和风险投资家会认定“这一次将有所不同”，并开始再次向这个想法砸钱。元宇宙的想法不会是终将失败，而是它已经失败。”
“我们可以买得起的VR头戴式设备已经有几年了……人们仍然几乎只在电子游戏中使用它们。在我看来，虚拟现实基本上就是一种新奇的产品。”“当你认真对待它时，你会发现人们非常依恋物质世界。”
或者假设它可能成功，在这种情况下，我们应该思考我们想要建造和居住的是什么样的元宇宙。“通常情况下，这些对话变成了'这是未来，它正在向你走来’。其实没必要这样。”他说，互联网的未来是可以塑造的。它可以被设计成让人类生活更美好。也可能只是吸引注意力、挖掘数据和销售商品的又一个地方。“如果元宇宙发展起来，可能会让它变得糟糕的事情，与让互联网的其他部分变得糟糕的事情会是一样的。元宇宙可能会让事情变得更好，也可能更糟，这取决于我们在其中构建的动机。”
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