比特币与我们熟知的腾讯Q币、“魔兽”金币一样，是网络上的一种虚拟货币。它可以用来购买一些虚拟物品，如网络游戏中的服饰、装备等，只要有人接受，你也可以使用比特币购买现实生活中的物品，你甚至可以用比特币兑换美元、人民币等真实货币。
其实，比特币的历史很短，创始者是一位神秘人物，自称来自日本，名叫中本聪。2008年，此人在互联网上发表了一篇文章，勾画了比特币系统的基本框架。2009年，他为该系统建立了一个开放源代码项目，正式宣告了比特币的诞生。2010年底，当比特币渐成气候时，他却悄然离去了。不过，此人的神秘并不妨碍他所创立的比特币系统的发展。自创立以来，这一系统不断吸引着新的玩家。渐渐地，一些商家也参与了进来，开始提供比特币的购物服务，以及比特币与实体货币之间的兑换服务。
2011年上半年，比特币的币值骤然上升了60倍。2018年，随着区块链技术的火爆，比特币再次站上风口浪尖。那么，比特币究竟是一种什么样的货币？它有什么独特之处呢？
与众不同的比特币
要回答上述问题，我们需要从货币所具有的一个共同特点说起。那就是，货币离不开某些核心机构的操控，比如实体货币的发行由中央银行管理，虚拟货币的交易则由特定公司认证。这一特点是当前货币体系的基础。但是，不容否认的是，核心机构在起着重要作用的同时，也带来了一些缺陷。比如，它们不是所有时间都在运作，从而给某些时段的交易带来不便。而且，它们的核心地位往往使之成为货币体系的“命门”，一旦出现问题，比如被黑客侵入，就会造成严重后果。此外，它们还可能因贪污腐败等内部因素的侵蚀，做出危害用户利益的事情。而克服这些缺陷，正是比特币的独特之处。
那么，比特币是如何克服上述缺陷的呢？其实，道理很简单：既然上述缺陷是来自核心机构，那么克服的方法就是取消核心机构，将发行与交易分散化。当然，道理说起来容易，实施起来却绝非轻而易举。
我们先来说说发行。发行的分散化说白了就是人人都能发行货币。初听起来，这简直就是天方夜谭，以人性之贪婪，倘若人人都能发行货币，那货币岂不是会被疯狂地发行出来？是的，不加限制的话，局面确实会如此。而比特币的高明之处就在于通过数学手段的限制，巧妙地避免了上述局面。具体地说，在比特币系统中，虽然人人都能发行货币，但究竟是谁、在什么时候、发行什么数量的货币，全都是由数学手段决定的。这手段是什么呢？两个字：解题。比特币系统不断地给玩家（确切地说是他们的计算机）提供“苦力题”——即毫无捷径可循，全靠卖苦力死算的题目，谁先做出就可获得一定数量的新币。这就是比特币的发行过程，这个过程很像掘金者挖掘金矿——大家的贪欲虽然旺盛，但要想拿到金子，埋头挖掘才是硬道理。比特币的发行过程与挖掘金矿之间的相似性还有另一个重要层面，那就是比特币系统中的货币总量是有限的，就像地球上的金矿总量有限一样。这是比特币有别于腾讯的Q币、“魔兽”的金币，以及实体货币的又一个重要特征。
说完了发行，我们再说说交易。一个好的交易系统必须具备两个基本特点：一是保护交易信息，二是防止交易欺诈。前者主要依靠加密，后者可就不那么简单了。与实体货币一花出去就从钱包里消失不同，比特币只是一组数据，如果不加限制的话，是很容易进行重复花费的。比特币的高明之处就在于通过数学手段的限制，巧妙地防止了上述欺诈。具体地说，比特币系统对每一笔交易都进行记录，作为防止重复花费的依据，而且每一笔记录的添加都必须像“挖掘”新币一样做一道“苦力题”。这样做的好处在于，无论谁想要伪造交易记录，就必须也做一道“苦力题”。但是，比特币系统中“苦力题”的难度是以系统中所有计算机的总计算能力为标准设置的，如果单枪匹马地做，短期内做出的希望是极为渺茫的，这使得比特币系统具有极强的安全潜力。
目前，比特币基本上还只是一个玩家的游戏，但它创造性地并且几乎破天荒地以分散的方式处理了货币的发行与交易两大环节，使货币体系由受核心机构掌控转为依赖于可靠性高得多的数学计算，从而具备了前所未有的安全潜力。这是它有别于腾讯的Q币、“魔兽”的金币等虚拟货币的最大特点。可以这么说，其他虚拟货币都只是对实体货币的简单模仿，比特币却是一种漂亮的创新。比特币的另一个优势是具有良好的私密性。由于不受核心机构掌控，比特币的玩家无需向任何人提供自己的真实信息。正是这些优点的总和，构成了比特币的魅力，并使一些人对它的未来充满了信心。
未来难测
比特币有如此多的优点，你是否也有点动心，想玩一玩比特币，成为一只风口上的猪呢？需要提醒你的是，那样的好事是可遇不可求的。你可以像炒股票一样地去炒比特币，但谁也不能保证你发财。比较稳妥的办法是，通过做“苦力题”来“挖掘”新币。但是，由于比特币系统中“苦力题”的难度是以系统中所有计算机的总计算能力为标准设置的，在玩家少的时候这个难度是很低的，但现在比特币的玩家已纷纷进场，有些玩家还动用了专为攻克“苦力题”而配置的特殊计算机，“苦力题”的难度自然也水涨船高，变得远远超出普通玩家的运算能力了。如果您想“挖掘”新币，唯一现实的做法是与别人合伙。当然，所得新币也必须与别人分享。更不幸的是，比特币系统每4年就会将做题所获新币的数量减半。因此，随着时间的推移，“挖掘”新币会变得越来越困难，一夜暴富会变得越来越不可能。
不过，比特币或多或少还是替玩家保留了一丝百万富翁之梦。因为按照某些乐观支持者的看法，比特币很有可能成为货币的未来。若果真如此，那么今天世界上所有的货币（粗略估计约有几十万亿美元）最终都将变成比特币。但是，比特币的数量总共只有2100万枚，如果今天世界上所有的货币全都变成比特币，那么每枚比特币所代表的价值将达到几百万美元。这意味着你哪怕只拥有一枚比特币（目前只需花十几美元就可买到），等到比特币“一统天下”的那天，也将摇身成为百万富翁。是不是很有诱惑力？当然，这得等到比特币“一统天下”的那一天才能变成现实，而那一天的存在是一个很少人看好的假设。对多数人来说，比特币虽然具有诸多优点，但是真正“一统天下”的可能性还是极小的，甚至非但不能“一统天下”，还有可能在不久的将来惨遭取缔。因为它的私密性已经使它成为了地下交易（比如从地下药厂购买毒品）的宠儿。这一点已引起了一些政界及法律界人士的关注。此外，比特币的私密性还使得它无法被纳入税收体系，这在几乎所有国家都是无法接受的。
比特币的前景究竟会如何？它将永远只是玩家的游戏呢，还是会成为货币的未来？让我们拭目以待吧。
本文来自《科学画报》
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